50 tinten grijs volgt Anastasia “Ana” Steele, een 22 jarige studente, die samenwoont met haar beste vriendin Katherina Kavangh. Katharina schrijft aan de eindscriptie van hun beiden. Wegens ziekte overtuigt Katharine haar vriendin Ana ervan om haar te vervangen bij een interview dat zij gepland heeft staat met de 27 jarige Christian Grey; een ontzettend succesvolle en rijke jonge ondernemer. Anastasia voelt zich direct aangetrokken tot Christian, maar vindt hem tegelijkertijd ook erg intimiderend. Dit heeft als gevolg dat Ana zich door het interview heen worstelt en nadien het gevoel heeft dat ze het volledig heeft verpest. Ana probeert haar zelf er van te overtuigen dat de twee elkaar waarschijnlijk nooit weer zullen zien. Ze is erg verrast als Christian enige tijd later plotseling opduikt in de winkel waar ze werkt. Terwijl Christiaan verschillende artikelen aanschaft, waaronder tiribs en touw, vraagt Ana aan hem of ze binnenkort een foto mogen maken, welke ze graag bij het interview willen toevoegen. Christian laat zijn telefoonnummer achter, waarna ze een foto shoot inlassen met een bevriende fotograaf genaamd José Rodriquez.
De volgende dag komen José, Katharina en Anastasia aan bij het hotel waarin Christian verblijft. De foto shoot vindt plaats, waarna Christian vraagt of Anastasia zin heeft om samen wat te gaan drinken. De twee praten wat met elkaar, waarna Christian vraagt of Ana op dit moment een relatie heeft. Tijdens het gesprek ontdekt Anastasia dat ook Christian vrijgezel is, maar dat hij niet het doorsnee type man is. Dit intrigeert Anastasia. Ze denkt echter dat ze niet aantrekkelijk genoeg is voor Christian, tot groter ergernis van haar vriendin Katharina.
Nadat ze haar examen heeft afgerond, ontvangt Ana een pakketje van Christian waarin kopieen zitten van het eerste deel van het boekje: “Tess of the d’Urbervilles”. Later die avond gaat Anastasia wat drinken met vrienden. De avond eindigt met een dronken Anastasia die Christian belt. Christian vertelt Anastasia dat hij haar komt ophalen, gezien haar dronken toestand. Anastasia loopt het café uit om wat frisse lucht te gaan halen, als plotseling haar vriend José haar probeert te kussen. Dit wordt echter abrupt verstoord als Christian plotseling aankomt. Ana vertrekt met Christian, nadat ze erachter is gekomen dat haar beste vriendin Katharina flirt met de broer van Christian; Elliott. Later wordt Ana wakker in de hotelkamer van Christian, waar hij haar berispt op haar gedrag van de vorige avond, door niet goed op haarzelf te letten. Christian vertelt vervolgens dat hij graag seks wil hebben met Anastasia. Hij wil in eerste instantie dat Ana wat papierwerk invult, maar komt later terug op deze beslissing als ze met elkaar vrijen in de lift.
Anastasia gaat later op dat met Christian, waarbij hij haar meeneemt met zijn helikopter naar zijn appartement. Eenmaal aangekomen in zijn appartement staat Christian erop dat Ana een vertrouwelijk document ondertekend, waarin wordt verplicht dat Ana zwijgt tegen iedereen over alles wat zij samen doen. Anastasia besluit om het document te ondertekenen. Hij heeft het ook nog over ander papierwerk, maar neemt haar eerst mee naar een kamer die vol ligt met BDSM speeltjes en andere attributen. Daar vertelt Christian ook dat het tweede contract een contract zal zijn van dominantie en onderwerping en dat er absoluut geen sprake zal zijn van een romantische relatie, maar enkel van een seksuele. Het contract verbiedt Anastasia zelfs om Christian aan te raken of oogcontact met hem te maken. Op dit punt komt Christian tot de ontdekking dat Ana nog een maagd is, waardoor hij haar maagdelijkheid wil wegnemen, zonder dat er nog sprake is van een contract. Vervolgens hebben Christian en Anastasia seks met elkaar.
De volgende ochtend hebben Christian en Ana opnieuw seks met elkaar. De moeder van Christian komt later op de dag bij Christian op bezoek en is verbaasd om Christian met een vrouw te zien. Zij had altijd gedacht dat hij homo zou zijn, aangezien zij hem nog nooit met een meisje samen had gezien. Later op de dag neemt Christian Anna mee uit eten en vertelt hij haar dat hij is ontmaagd op vijftien jarige leeftijd door een vriendin van zijn moeder. Zijn vorige dominante relaties zijn allemaal mislukt door incompatibiliteit. Ze spreken af om elkaar opnieuw te zien en Christian neemt Ana mee naar huis. Ana bekent aan Katharina dat zij seks hebben gehad.
De volgende dagen ontvangt Ana verschillende pakketjes van Christian. Deze bevatten onder andere een laptop, waardoor de twee contact met elkaar kunnen hebben. Anastasia heeft namelijk nooit zelf een computer gehad. Daarnaast bevindt zich in de pakketjes ook een meer gedetailleerde versie van het dominantie contract. Ana en Christian mailen elkaar en Ana plaagt hem om zich niet te houden aan sommige onderdelen van het contract, om bijvoorbeeld alleen voedsel te eten dat op een specifieke lijst staat. Ana ontmoet Christian later om over het contract te praten, aangezien ze overweldigd is van het deel over de SM activiteiten en het feit dat ze alleen een seksuele en geen romantische relatie aangaan, aangezien Christian niet romantisch is. Vanwege deze gevoelens besluit Ana om Christian te verlaten, waarna ze elkaar niet zien tot haar afstuderen. Christian treedt op de ceremonie namelijk op als gastspreker. Tijdens deze nieuwe ontmoeting, besluit Ana alsnog na te denken over het tweede contract. Christian blijft namelijk in haar hoofd rondspoken.
Ana en Christian spreken nogmaals af om over het contract te praten en maken afspraken over Anastasia’s pijn grenzen. Ana wordt voor de eerste keer “gespankt” door Christian, wat ze beiden verleidt, maar ook enigszins verwart. Deze verwarring wordt bij Ana nog groter als zij wordt overladen met grote geschenken van Christian en het feit dat hij haar meeneemt naar zijn familie. De twee gaan door met de gemaakte afspraken, zonder dat Ana het contract nog heeft ondertekend. Na het verkrijgen van een baan bij “Seattle Independent Publishing”, wordt Ana dieper meegenomen in de eerder gemaakte afspraken van het eerste contract en aan de voorwaarden die werden gesteld aan de complexe relatie met Christian.
De spanning tussen Christian en Anne komt uiteindelijk tot een hoogtepunt, waarop Ana aan Christian vraagt om haar te slaan, om aan te tonen hoe extreem een BDSM relatie met hem zou zijn. Christian vervult Anastasia’s verzoek door haar te slaan met een riem, alleen om aan te tonen dat de twee onverenigbaar zijn. Verwoest verlaat Ana Christiaan en keert terug naar het appartement dat zij deelt met Katherine.
Vanaf hier begint het verhaal van 50 tinten grijs u steeds verder mee te voeren..